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想象一下,從你出生的那一刻起,你的世界就只有一片模糊的光影,或者近乎完全的黑暗。你從未見過父母的臉龐、五彩的玩具、或是夜晚的星空。這不是一個假設,而是成千上萬名“先天性黑蒙”患兒從出生起就必須面對的現(xiàn)實。
然而,現(xiàn)代醫(yī)學的奇跡——基因治療,正像一把精心打造的鑰匙,試圖為這些被封鎖在黑暗中的孩子,打開一扇通往光明世界的窗。
失明的“元兇”:一個缺失的基因
先天性黑蒙(Leber Congenital Amaurosis, LCA)是一類嚴重的遺傳性視網膜疾病。患兒在出生時或出生后不久視力就嚴重受損,有的患者伴隨著眼球震顫、注視困難等癥狀,他們的世界仿佛被罩在一個磨砂玻璃罩子里。
導致其中一種LCA的“罪魁禍首”,是一個名為 RPE65 的基因。我們可以把視網膜想象成一臺極其精密的光學相機,而RPE65基因就是生產其中某個關鍵零件(一種酶)的“設計圖紙”。這個零件負責在感光細胞(負責接收光信號的細胞)工作中進行一種關鍵的“視覺循環(huán)”——即不斷再生視覺所必需的感光物質。
當孩子不幸遺傳了有問題的RPE65基因(基因突變)時,他們的身體就失去了這份“設計圖紙”,無法生產出正常的零件。于是,視覺循環(huán)中斷,感光細胞無法正常工作并逐漸死亡。最終,這臺“相機”的傳感器徹底失靈,導致孩子陷入黑暗。
基因治療:為生命“快遞”一份正確的圖紙
既然病因是缺少了一個正確的基因,那么最根本的治療思路就是:把一份好的RPE65基因送進患者的視網膜細胞里。
這聽起來像是天方夜譚,但科學家們真的找到了一個聰明的辦法——利用病毒做“快遞小車”。選擇合適的“快遞車”:AAV病毒 科學家們選中了一種名為“腺相關病毒(AAV)”的病毒。這種病毒天性溫和,不會引起嚴重的疾病,而且經過實驗室的精心改造,它被“掏空”了所有的病毒基因,只留下外殼。這樣,它就變成了一個無害的、純粹的“基因快遞小車”。打包“貨物” 接著,科學家將一份人工合成的、完全健康的 RPE65基因 打包進AAV病毒的空殼里。精準投遞 眼科醫(yī)生會通過一臺精密的手術顯微鏡,將這支裝有“基因快遞”的藥液,微量注射到患者的視網膜下腔(視網膜神經細胞層與下方組織之間的狹小間隙)。這個過程極其精細,猶如在顯微鏡下完成一場微雕藝術。收貨與“重啟” AAV病毒小車會高效地感染視網膜細胞,并將健康的RPE65基因“遞”進去。細胞核在接收到這份新的“設計圖紙”后,開始自行生產原本缺失的酶。 一旦視覺循環(huán)被重新建立,那些還沒有死亡的感光細胞就有機會被“喚醒”,重新開始工作。于是,光信號得以再次被轉換為電信號,傳向大腦。
從黑暗到光明:看見的意義
對于接受治療的孩子來說,療效并非瞬間變成1.0的完美視力。這更像是一次系統(tǒng)的“重啟”和“升級”。他們可能從完全的黑暗,變?yōu)槟軌蚋兄饬梁秃谟?。他們可能第一次能夠看清眼前父母的面部輪廓,而不是僅僅聽到聲音。他們可能不再需要在黑暗中摸索,而是可以自己避開障礙物,在熟悉的房間里自由行走。這不僅僅是“看見”,更是生活質量的巨大飛躍。它意味著獨立、安全和融入社會的可能。第一次看到燈光,第一次看到顏色,第一次看到媽媽的笑容……這些對我們來說司空見慣的場景,對他們而言,是整個世界的重啟。
未來的曙光
RPE65基因療法是全球首個獲批的體內基因治療藥物(2017年在美國獲批,2018年在歐盟獲批),它為無數(shù)遺傳性罕見病患者帶來了前所未有的希望。它證明了,針對根本病因的基因治療不再是科幻小說里的概念,而是已經落地應用的現(xiàn)實醫(yī)學。盡管目前這種療法只能針對特定的基因突變,且費用高昂,但它打開了一扇大門。它讓科學家和醫(yī)生們相信,更多由單基因突變引起的疾病,如其他類型的遺傳性眼病、血液病、代謝病等,都有可能通過類似的策略被攻克。
作者在基因治療領域耕耘近30年,作者和團隊30年的努力,走完最后1公里,那就是從動物實驗到臨床患者治療。
每一個被基因療法點亮的孩子,都是醫(yī)學進步的一座燈塔。他們的故事告訴我們,即使是最深邃的黑暗,也終將被科學和智慧的光芒所穿透。
(作者系北京協(xié)和醫(yī)學院繼續(xù)教育學院 醫(yī)學博士 眼科博士后)
【責編 李媛】
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